Tradicionalmente, los videojuegos se han lanzado completos y en disco, pero hace ya años que varios estudios apuestan por un formato episódico

Hitman’ es una saga clásica de los videojuegos. Gira en torno a un hombre calvo, con un código de barras en la nuca, una afición por disfrazarse y una capacidad innata para asesinar objetivos sin ser descubierto. El Agente 47 tiene muchas misiones y videojuegos a sus espaldas, pero eso no impidió que su último juego dividiera a los fans más acérrimos

‘Hitman’, a secas, se lanzó en marzo de 2016 como un juego «sin completar», según las voces más críticas; o como un juego «episódico», según aquellos más comedidos. Contaba con una sola misión en su primer capítulo y, durante los siguientes meses, se fue completando con otros cinco hasta cerrarse su trama en octubre de ese mismo año. Según sus creadores, IO Interactive, esta fue la primera temporada.

Pese a que mucha gente repudió esta idea por compartimentar, cada nuevo episodio fue sumando contenido de calidad y fiel a los anteriores juegos de la saga. Esto es algo que muchos críticos han reconocido, hasta el punto de considerar a ‘Hitman’ uno de los mejores juegos de 2016.

Antes que él, muchos otros videojuegos apostaron por este este nuevo formato. Gracis a ellos, el llamado «videojuego episódico» ha ido cobrando relevancia y, ahora, hay videojuegos que funcionan o como una película, como una gran historia que se cuenta de seguido; o como series de televisión, que se van desarrollando durante varios episodios separados en el tiempo.

¿De dónde ha salido esta tendencia?

Telltale Studios es la empresa responsable de ‘The Walking Dead’, un videojuego que en 2012 cogió a los jugadores de todo el mundo por sorpresa por el emocionante relato que contaba. Sí, había zombies y muertes, pero la historia de Lee y Clementine era dulce, conmovedora y tenía unos «cliffhangers‘ elevados al estremo por su formato episódico.

La tensión que se creaba en este videojuego gracias a los meses que separaban la conclusión de una historia ayudó tanto a su popularización como la fama que ya iba teniendo la serie de televisión de ‘The Walking Dead’. Telltale Games supo aprovechar este primer gran éxito y siguió lanzando juegos por episodios y basados en licencias de calidad: ‘The Wolf Among Us’ (una saga de comics), ‘Game of Thrones’ (basado en la serie de HBO), ‘Batman: The Telltale Series’, ‘Minecraft: Story Mode’…

Otras compañías han imitado su planteamiento. Por ejemplo, ‘Life is Strange’, un juego episódico desarrollado por los franceses Dontnod Entertainment. Youtubers como ElRubius le dieron una popularidad que no pudieron conseguir gracias a la publicidad, pues su presupuesto era muy reducido.

Este fue uno de los motivos que llevaron a que el juego se lanzara por episodios: podrían vender una primera parte, conseguir una inyección de dinero con lo que aportaran los primeros compradores y, así, volver a invertir en el desarrollo. Telltale también empezó desarrollando videojuegos de esta manera por la misma razón. Y, a todas luces, es uno de los motivos por los que se está popularizando, incluso entre las grandes compañías con más medios.

Los videojuegos son caros

Actualmente, desarrollar y lanzar un videojuego es algo carísimo. Pese a que el precio medio en tienda no baja de los 60 euros, es necesario vender decenas de millones para recuperar la inversión de títulos como ‘Uncharted 4’. Es una de las razones por las que ciertas sagas están teniendo problema: ni ‘Tomb Raider’ ni ‘Deus Ex’ ni ‘Resident Evil’ pueden mantener el ritmo, por mucho renombre que tengan tras tantos años.

La solución para ‘Hitman’ fue hacerse episódico, y parece que no le ha ido mal. Square Enix, la empresa que publica este juego, hará lo mismo con uno de los lanzamientos más importanes de esta generación de consolas, que no solo es un título esperadísimo sino también un clásico de la historia de los videojuegos: el remake de ‘Final Fantasy VII’.

Esta superproducción exigirá todo el mimo y el tiempo de la compañía, pues no pueden permitirse estropear un juego que es querido por varias generaciones de jugadores. Y como todo esto se traduce en una inversión multimillonaria, han optado por rentabilizarlo de esta manera.

Al fin y al cabo, muchos juegos por episodios piden por adelantado el precio completo del juego, incluso si el jugador no va a tenerlo acabado hasta pasados meses. Es una inversión para ambas partes, para el estudio que consigue liquidez para seguir haciendo el juego en las mejores condiciones, como para el jugador, que se arriesga a que el juego no termine gustándole según va creciendo.

Esto no ha sido siempre así. En los primeros juegos, Telltale ofrecía pagar cada episodio por separado, si bien también tenían la opción de pagar el juego completo con una ligera rebaja en comparación. Cuando no contaban con la reputación y los grandes títulos que ahora tienen, este factor de riesgo tan bajo fue algo positivo. Al fin y al cabo, los jugadores pagaban 10 euros por un episodio que, si no les gustaba, no era tan grave como perder 60 euros en un juego entero.

El problema de llegar a tiendas

Al margen de la financiación, hay otro reto que muchos videojuegos episódicos tienen que afrontar para, por ejemplo, triunfar en un mercado como el español: la localización y el llegar a las tiendas.

Telltale tiene juegos magníficos, pero su traducción al español deja muchísimo que desear. ‘Life is Strange’, lo mismo: la traducción al español tardó en llegar un año, cuando el juego se lanzó en tiendas y en formato físico. Y ‘Hitman’ tuvo un gran impedimento para llegar a jugadores en sus primeros episodios: solo se vendía a través de las plataformas digitales de PC, PS4 y Xbox One.

La confianza de los jugadores es algo que se gana con muchas dificultades, por lo que no funcionar por los canales habituales es un problema para los videojuegos que funcionan como series de televisión, sobre todo si llegan en inglés y sólo los jugadores más acérrimos e informados los compran.

Por todo ello, aún es necesario que los juegos episódicos se terminen lanzando como el resto de títulos: en disco, en caja, expuestos en una tienda y disponibles en un solo pago, aunque sea un año más tarde. Otra cosa es que todos los estudios se lo puedan permitir, pues incluso la ‘fundadora’ de esta corriente, Telltale Games, solo ha podido lanzar sus juegos más recientes y populares de esta manera.

Pese a esto, que ‘Final Fantasy VII Remake’ se lance por episodios es algo muy grande, tanto como que Hideo Kojima, considerado el ‘auteur’ más importante del mundo del videojuego, se esté planteando que su próxima creación, ‘Death Stranding’, también se adapte al formato por capítulos.

Del mismo modo que se consume cine y televisión de dos maneras distintas, parece que los videojuegos también van a seguir esta división que, en el fondo, no es tan diferenciadora como lo es en el formato audiovisual. El cine y la tele están un poco reñidos, incluso en la actualidad, pero los videojuegos «completos» y los «episódicos» parecen dos interpretaciones de una misma idea.