Por: Maggie Fox

(CNN en Español) — Dos equipos diferentes de investigadores dijeron esta semana que encontraron en la ciudad de Nueva York y en otras partes del noreste de Estados Unidos una nueva variante del coronavirus que es preocupante. Esta porta mutaciones que la ayudan a evadir la respuesta inmune natural del cuerpo, así como los efectos de los tratamientos con anticuerpos monoclonales.

Los investigadores de genómica han denominado la variante B.1,526. Aparece en personas afectadas en diversos vecindarios de la ciudad de Nueva York, dijeron, y está «dispersa en el noreste».

Una de las mutaciones en esta variante es la misma que el preocupante cambio encontrado en la variante que se vio por primera vez en Sudáfrica y se conoce como B.1,351. También parece evadir, en cierto modo, la respuesta del cuerpo a las vacunas. Y se está volviendo más común.

«Observamos un aumento constante en la tasa de detección desde finales de diciembre hasta mediados de febrero, con un aumento alarmante al 12,7% en las últimas dos semanas», escribe un equipo del Centro Médico de la Universidad de Columbia en un informe que aún no ha se publica, aunque está previsto que aparezca en versión preimpresa esta semana.

Es la última de un número creciente de variantes virales que han surgido en EE.UU., que ha registrado más casos de coronavirus (28 millones) que cualquier otro país y donde la propagación aún es intensa.

Es «de cosecha propia, presumiblemente en Nueva York», dijo por correo electrónico el Dr. David Ho, director del Centro de Investigación del Sida Aaron Diamond en Columbia, quien dirigió el equipo del estudio.

Los virus mutan todo el tiempo. Cuantas más personas estén infectadas y más tiempo estén infectadas, mayor será la probabilidad de que los virus cambien. El cuerpo de un paciente se cargará con miles de millones de copias de un virus y es posible que cambie ligeramente o mute. La mayoría se irá tal como llegó.

Pero a veces una mutación o patrón de mutaciones se afianza y se transmite. Si los virus con tales patrones se vuelven más comunes, se denominan variantes. Nuevamente, no es inusual que surjan variantes, pero si le dan al virus propiedades preocupantes, como una mayor transmisibilidad o la capacidad de evadir tratamientos y vacunas, es entonces cuando los médicos comienzan a preocuparse.

La mutación en esta variante que más preocupa a los investigadores se llama E484K y le da al virus la capacidad de superar parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo, así como los tratamientos autorizados con anticuerpos monoclonales. Esta mutación está apareciendo de forma independiente en muchos casos diferentes, pero también aparece en una variante en particular: la llamada B.1,526.

«Es esta variante novedosa la que está surgiendo, de manera alarmante, en nuestra población de pacientes durante las últimas semanas», escribió el equipo de Columbia en una copia de su informe proporcionada a CNN.

«Encontramos que la tasa de detección de esta nueva variante está aumentando en las últimas semanas. Una preocupación es que podría estar comenzando a superar a otras cepas, al igual que las variantes del Reino Unido y Sudáfrica», dijo Ho a CNN.

«Sin embargo, no tenemos suficientes datos para confirmar este punto ahora».

Pero la mutación E484K se ve en al menos 59 linajes diferentes de coronavirus, dijeron, lo que significa que está evolucionando de forma independiente en todo el país y en todo el mundo en un fenómeno conocido como evolución convergente. Puede darle una ventaja al virus.

«Todo lo que sabemos sobre esta mutación clave sugiere que parece escapar de la presión de los anticuerpos», dijo Ho.

Por separado, un equipo del Instituto de Tecnología de California dijo que desarrollaron una herramienta de software que también detectó el aumento de B.1,526 en Nueva York. «Parece que la frecuencia del linaje B.1,526 ha aumentado rápidamente en Nueva York», escribieron en un documento en preimpresión, un informe que no ha sido revisado por pares pero que se ha publicado en línea.

Otra variante en California

El martes, dos equipos informaron sobre otra variante que parece estar en aumento en California.

Temen que la variante no solo sea más contagiosa, sino que también pueda causar una enfermedad más grave. Al igual que con los informes de Nueva York, su investigación se encuentra en sus primeras etapas, no ha sido publicada ni revisada por pares y necesita más trabajo.

Un equipo de la Universidad de California, San Francisco (USCF), analizó muestras de virus de brotes recientes en California y descubrió que se estaba volviendo mucho más común. No se vio en ninguna muestra de septiembre, pero a finales de enero se encontró en la mitad de las muestras.

Esta variante, que el equipo llama B.1,427/B.1,429, tiene un patrón de mutaciones diferente al de las variantes que se vieron por primera vez en el Reino Unido, llamadas B.1,1.7 o B.1,351. Una mutación, llamada L452R, afecta la proteína de pico del virus, que es la parte que se adhiere a las células que infecta el virus.

«Una mutación específica, la mutación L452R, en el dominio de unión al receptor de la proteína pico puede permitir que el virus se acople de manera más eficiente a las células. Nuestros datos muestran que esta es probablemente la mutación clave que hace que esta variante sea más infecciosa», dijo a CNN el Dr. Charles Chiu, director asociado del laboratorio de microbiología clínica de UCSF, quien dirigió uno de los estudios.

Y encontraron alguna evidencia de que es más peligrosa. «En este estudio, observamos una mayor gravedad de la enfermedad asociada con la infección B.1,427 / B.1,429, incluido un mayor riesgo de alto requerimiento de oxígeno», escribieron en su informe, que se publicará en un servidor de preimpresión a finales de esta semana después de que funcionarios de salud pública en San Francisco lo revisen.

Chiu dijo que debería designarse como una variante de preocupación y ser una prioridad para el estudio.

Un segundo equipo de Unidos en Salud, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que ofrece pruebas rápidas en el Distrito de la Misión de San Francisco, examinó a 8.846 personas durante el mes de enero y secuenció el virus de 630 de las muestras. También encontraron un rápido aumento en la variante.

«Los resultados de la investigación indican que la variante L452R representa el 53% de las muestras de prueba positivas recolectadas entre el 10 y el 27 de enero. Eso es un aumento significativo desde noviembre cuando nuestra secuenciación indicó que esta variante comprendía solo el 16% de las pruebas positivas», dijo en un comunicado la Dra. Diane Havlir, experta en enfermedades infecciosas en la USCF que está ayudando a dirigir el estudio.

El equipo de Havlir también está preparando los hallazgos para su publicación.