¿Qué es un ataque de pánico?

La mayoría de los expertos definen un ataque de pánico como la aparición repentina de un miedo intenso, a diferencia de un padecimiento como la ansiedad general, que suele manifestarse como una preocupación casi constante.

Las personas que sufren ataques de pánico son bombardeadas por síntomas mentales y físicos que pueden variar.

Su corazón se acelera y palpita.

Pueden sentir dificultad para respirar,

hormigueo en las extremidades y temblores

o tal vez experimentan náuseas.

También podrían presentar opresión en el pecho y algunas personas sienten calor y sudoración repentina, mientras que otras tienen escalofríos.

Entonces, aparece un miedo que provoca intranquilidad e inestabilidad. En medio de un ataque de pánico, las personas podrían pensar que se están volviendo locas y están perdiendo el control de su mente y cuerpo. Quizá piensen que se trata de un infarto o incluso que van a morir.

Con frecuencia, la mayoría de quienes sufren ataques de pánico no presentan todos estos síntomas por completo, pero sí muchos de ellos; sin embargo, un pequeño subgrupo de personas tiene ataques de pánico con síntomas limitados, en los que se presentan tres o menos.

Los ataques de pánico suelen desaparecer casi tan repentinamente como aparecen. Los síntomas se acumulan en el transcurso de 10 minutos y, por lo general, se disipan en media hora, aunque pueden dejar efectos prolongados.

No obstante, la experiencia puede ser traumática y es probable que las personas empiecen a sentir cosas que les recuerden sus síntomas, como quedarse sin aliento después de subir varios escalones. También es posible que eviten cualquier cosa que les haga pensar otra vez en el episodio: la tienda de comestibles en la que estaban cuando su corazón latía con fuerza o lo que estaban comiendo cuando les dio el ataque de pánico.

Es probable que algunas personas desarrollen un trastorno de pánico, que los psicólogos definen como ataques de pánico repetidos e inesperados que interfieren con las actividades cotidianas. Aunque entre el 15 y el 30 por ciento de las personas sufren al menos un ataque de pánico en su vida, solo entre el 2 y el 4 por ciento desarrolla un trastorno de pánico, afirmó Franklin Schneier, codirector de la Clínica de Trastornos de Ansiedad del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York. Un subconjunto de estas personas (aproximadamente una de cada tres) también desarrolla agorafobia, un trastorno de ansiedad en el que se puede presentar temor extremo a los lugares públicos o concurridos, a trasladarse por las calles, a hacer filas o a salir de casa en lo más mínimo. Esto puede ocurrir cuando la gente tiene un intenso temor a los lugares en donde antes sufrieron un ataque de pánico.

Las causas

Hay una serie de factores estresantes (como sucesos traumáticos, preocupaciones económicas o incluso hablar en público) que pueden provocar ataques de pánico. No obstante, también puede que se produzcan de manera inesperada, sin una causa distinguible.

El estrés intenso activa el sistema nervioso simpático, una red de nervios que desencadena la respuesta de “lucha o huida” ante la percepción de peligro. El cuerpo libera sustancias químicas como la epinefrina, también conocida como adrenalina, y la norepinefrina, que hacen que el corazón se acelere, las pupilas se dilaten y la piel sude.

Otra red de nervios, el sistema nervioso parasimpático, devuelve al cuerpo a su estado original. Si este sistema no se activa después de un tiempo, un ataque de pánico puede dejar a una persona suspendida en ese estado elevado de excitación.

Muchos investigadores creen que los ataques de pánico pueden producirse cuando el cerebro no es capaz de enviar correctamente los mensajes entre el córtex prefrontal, asociado a la lógica y el razonamiento, y el cuerpo amigdalino, que controla la regulación emocional. Durante un ataque de pánico, el cuerpo amigdalino está hiperactivo, mientras que la corteza prefrontal reacciona menos, lo que nos hace entrar en una espiral.

A quién puede darle un ataque de pánico

Cualquier persona puede tener un ataque de pánico; sin embargo, el riesgo es mayor en los adolescentes y los veinteañeros. Si a los 45 años no has sufrido un ataque de pánico, hay menos probabilidades de que tengas un episodio más adelante.

Las mujeres tienen más del doble de probabilidades que los hombres de sufrir ataques de pánico, pero los investigadores no están del todo seguros de cuál es la razón.

Cómo aliviar un ataque de pánico en el momento

Si nunca has tenido un ataque de pánico y presentas dolor en el pecho y dificultad para respirar, debes ir a urgencias para confirmar que estás teniendo un ataque de pánico y no un problema cardiaco, pero, si ya antes has tenido ataques de pánico y te das cuenta de que estás empezando a tener otro, estos consejos pueden estabilizarte en el momento.

Puede ser útil practicar estas estrategias de afrontamiento con anticipación para la próxima vez que llegue uno de ellos:

Habla contigo mismo durante el episodio:

Recuérdate a ti mismo que ya has sobrevivido ataques de pánico y que, si bien dan miedo, el pánico no es peligroso en sí mismo.

Define a quién vas a llamar:

Un amigo de confianza o un familiar te pueden ayudar a tranquilizarte. El simple hecho de hablar con alguien sobre lo que sientes y nombrar las sensaciones que experimentas puede ayudar a estabilizarte.

Cuenta los colores:

Algunos terapeutas recomiendan un ejercicio sencillo para mantenerte estable: cuenta y nombra los colores que te rodean. Pronúncialos en voz alta o simplemente anótalos en tu mente, mientras registras que la alfombra es azul o que tu camisa es roja. Hacerlo puede distraerte de la creciente ansiedad.

Sostén algo frío:

Busca en tu congelador y toma un cubo de hielo o coloca un paño húmedo y frío sobre tu muñeca. El impacto del frío puede ayudar a que te concentres en el presente y al mismo tiempo aliviar la incomodidad del bochorno y la sudoración que algunas personas experimentan.

Respira como bebé:

La hiperventilación, habitual en los ataques de pánico, puede provocar que las personas se sientan mareadas, por lo que es bueno hacer respiraciones pausadas.

A menudo, los adultos respiran desde el pecho; en lugar de ellos puede ser útil respirar desde nuestros diafragmas como lo haría un bebé y concentrarse en expandir el vientre.

Esto llena de oxígeno el cerebro y pone en funcionamiento el sistema nervioso parasimpático, el cual da la señal de que no necesitamos luchar y reduce los niveles de angustia.

En el caso de los ataques de pánico recurrentes es recomendable acudir a un terapeuta. Las terapias cognitivo-conductuales, en las que un médico te anima a desafiar tus miedos y las sensaciones que puedes experimentar durante un ataque de pánico, son uno de los tratamientos más eficaces. El proceso puede ayudar a cambiar tus patrones de pensamiento, ya que reduce tu sensibilidad a la angustia subyacente que puede desencadenar los ataques de pánico.

Algunos medicamentos, entre ellos los antidepresivos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, también ayudan a controlar los ataques de pánico.

A pesar de lo desconcertantes que pueden ser, es importante recordar que son tratables y que, así como aparecen de forma repentina, así también comienzan a desaparecer.