Para quien haya patrullado los congestionados pasillos del Barcelona Mobile World Congress, recientemente finalizado, era imposible no notar los logotipos y anuncios de «5G», las aspiraciones de Internet de máxima velocidad para los fabricantes de móviles, chips, operadoras de red y reguladores gubernamentales.

Pero qué es exactamente 5G, y cuándo impactará nuestras vidas cotidianas? La más rápida impresión es que 5G, o la siguiente generación de tecnología móvil, es toda acerca de velocidades descomunales en los teléfonos inteligentes en nuestros bolsillos. Pero también es tecnología muy probablemente que tendrá un amplio alcance a largo plazo, impactando todo desde medicina remota hasta el Internet de las Cosas (IoT, por sus siglas en inglés).

«Esta es la clase de acontecimientos que marcan un antes y un después que pasan una vez cada década», dice Hiroshi Lockheimer, vicepresidente senior de Android, Chrome OS & Play en Google.

«Hoy en día nadie cuestiona el por qué 4G debe existir. Aún si es sólo para Gmail, o navegar la web, la gente quiere usar 4G para ello. Y pienso que así va a pasar con 5G. Es más rápido, menor latencia – por qué no querrías eso?»

Cuándo llegará

A pesr de pruebas tempranas como el plan de Verizon de lanzar 5G en 11 mercados piloto de los Estados Unidos a mediados de año, mucha de la infraestructura aún está en construcción, y los estándares industriales y especificaciones técnicas que al final definirán a 5G aún deben afinarse. La seguridad sigue aún en el horno.

5G se hará realidad para la persona promedio llegando a finales de la década, o cuando los primeros dispositivos comiencen a salir al mercado: hotspots fijos en 2019, teléfonos inteligentes un año después, dice Glenn Laxdal, quien encabeza la división de productos de red para Ericsson en Norteamérica.

Ericsson predice que en Norteamérica cerca de un tercio de la base de teléfonos móviles – cerca de 100 millones de suscriptores – serán compatibles con 5G para 2022. A nivel global, cerca de 500 millones de suscriptores tendrán celulares con capacidad 5G.

La GMSA, la organización que auspicia la conferencia anual de la industria móvil denominada Mobile World Congress, pronostica que las redes comerciales 5G proveerán cobertura a un tercio de la población mundial para 2025. Las conexiones 5G se prevé que alcancen 1.1 billones para ese año, o cerca de uno de cada 8 conexiones móviles mundiales para ese tiempo.

Pero habrán pequeñas concentraciones de actividad 5G antes de eso, algunos de ellos áreas de prueba para la tecnología: Smsung y KT, por ejemplo, han planeado desde hace tiempo el hacer 5G disponible para las Olimpíadas de Invierno el año próximo en Pyeongchang, Corea del Sur.

También hay bastante anticipación acerca de aparatos que puedan manejar velocidades pico. En el MWC, ZTE, basada en China, se jactó de poseer el primer Celular Gigabit del mundo (llamado, apropiadamente, ZTE Gigabit). ZTE anunció que es el primer móvil que usa un procesador Qualcomm Snapdragon 835, con módem LTE X16 Snapdragon integrado, capaz de usar velocidades de descarga 10 veces más rápida que la tecnología LTE. Inspeccionándolo de cerca, no obstante, ni siquiera es un porducto como tal, sino un prototipo en una caja de cristal, sin anuncio de una fecha de lanzamiento.

Aymar de Lencquesaing, presidente de Motorola Mobility, ahora parte de Lenovo, dice «Voy a arriesgarme diciendo esto: seremos los primeros en el mercado con 5G».Se refiere específicamente a los teléfonos que saldrán más tarde en el año soportando velocidades de datos de 1 gigabit por segundo (1Gbps).

«Las tecnologías más grandes como esta toma cierto tiempo en salir al mercado y la anticipación siempre se adelanta a la realidad», mantiene Ken Hyers, director de estrategias emergentes de dispositivos en Strategy Analytics.

El consenso general es que las velocidades 5G serán de al menos 1Gbps, con una latencia de menos de 10ms. «Será como tener una conexión de fibra óptica en tu bolsillo dondequiera que vayas», dice Mark Louison, vicepresidente senior y gerente general de la división de redes en Samsung Electronics.

5G empieza con los routers

En el MWC, Samsung anunció una familia de productos 5G comerciales a estar disponibles a finales de año. Consisten en una red central 5G basada en la nube, estaciones de radio base y un router de red casero.

Por su parte, Qualcomm anunció que su s nuevos modems 5G comerciales llegarán para 2019. En efecto, los primeros productos 5G serán soluciones inalámbricas «fijas» en lugar de móviles.

La discusión sobre 5G puede tornarse algo difusa. En Barcelona, se usó extensivamente terminología tecnológica avanzada – términos como MIMO y ondas milimétricas. Agregando a la confusión, un ejecutivo principal de Huawei como Yu Chengdong habló sobre velocidades «4.5G».

«Cada vez que tienes estas nuevas generaciones, siempre hay una carrera… y de igual forma el mercadeo se vuelve a veces un tanto oscuro», dice Matt Branda, director de mercadeo técnico para tecnologías celulares de Qualcomm.

Por supuesto, «cuando llegues al mundo 5G no es que 5G va a estar en todos lados desde el día cero». Y eso significa que seguiremos confiando en 4G LTE por un tiempo, dice Branda.

Qué significará

«5G es el que permite lo que yo llamaría la sociedad conectada que la tecnología actual de hoy no fue diseñada para manejar», dice John Stankey, CEO de AT&T Entertainment Group.

Laxdal, de Ericcos, coloca a 5G en tres grandes categorías. La primera es lo que llama «comunicaciones tecnológicas críticas de maquinaria», donde se está controlando remotamente algo que necesita ser precisa y seguramente manejado a través de la red. Esto podría ser cirugía a control remoto, minería remota y autos autónomos.

Una segunda categoría es para prácticamente cada otra máquina – o cosa -conectada en el mundo: turbinas de viento, motores jet, agua conectada, viñedos conectados.

Y la tercera es para banda ancha móvil. En efecto, todos los expertos esperan aplicaciones emergentes que explotarán el ancho de banda incrementado en tu teléfono, tanto para uso empresarial o entretenimiento. Piense en realidad aumentada, realidad virtual, juegos y entretenimiento en general.